Крутая, но невезучая девчонка из весьма далекого будущего (середина XXIII века) по имени Верити раскапывает руины постапокалиптического Парижа и предается черной беспросветной тоске, как вдруг её срочно вызывают в марсианскую штаб-квартиру ультраконсервативной Пороговой Лиги (the Threshers, от англ. threshold) с ответственным заданием, не имеющим, на первый взгляд, ничего общего с профессиональными обязанностями Верити. На спутнике Марса обнаружен инопланетный портал, соединяющий внутренности Фобоса "кротовой норой" с немыслимо удаленным во времени и пространстве местом.

Пороговая Лига, в сферу владения которой входят испепелённая наночумой Земля, Марс и его спутники, а также крупный орбитальный хабитат под названием Тэнглвуд, отстаивает принципы развития человечества на "элементной базе", примерно эквивалентной нашему нынешнему технологическому и социальному состоянию — каким оно было на пороге нанотехнологий, климат-контроля, задолго до стерилизации всего живого на планете (а заодно и всех компьютерных библиотек Земли).

Лига опасается, что новооткрытый объект может перейти под контроль Федерации Слэшеров (the Slashers, от slashdot.org).

Слэшеры, происходящие от линуксоидов* адепты биомеханического полуискусственного интеллекта, контролируют все остальные космические колонии человечества через древнюю сеть червоточин, по всей вероятности — независимую от портала на Фобосе и работающую по кардинально отличному принципу...

Тем временем молодой и столь же неудачливый, как и Верити, джазмен Флойд вместе со своим другом Андре от тягостного безденежья промышляет частным сыском в Париже альтернативной реальности, где гитлеровское наступление на Францию 1940 г. захлебнулось в Арденнах, сам фюрер вскоре после этого был отстранён от власти заговорщиками, а технология примерно отвечает предвоенному уровню нашей истории.

В промежутке между джазовыми квартирниками и вялотекущим расследованием таинственной смерти молодой женщины, предпринятым по просьбе парижского рантье, Флойд и Андре начинают подозревать, что с их родной, единственно возможной, реальностью что-то не так.

цитата

— Slashdot, — сказал он. — Не думаю, чтобы это имело для вас какое-то значение — но когда-то этим именем обозначался альянс прогрессивных мыслителей, объединившихся в одну из наиболее ранних компьютерных сетей человечества. Федерация Политий в состоянии проследить свои истоки вплоть до этого рыхлого и уязвимого конгломерата, возникшего в первые десятилетия Века Пустоты.

Представители пангалактической метацивилизации Амальгама (до некоторой степени это аналог Клады Йена Макдональда и Культуры Йена Бэнкса) пытаются установить контакт с обитателями ядра галактики, известными под обобщающим именем Алуф (англ. Aloof = отчужденность, равнодушие; вдали, в стороне).

Те последовательно отвергают все предложения физического контакта, однако разрешают путешественникам преодолевать космические расстояния по короткому пути через галактический балдж в виде информационных пакетов, циркулирующих по их квантовым сетям.

Оказывается, что глубоко в сердце территории, контролируемой Алуф, расположен еще один населенный разумными существами мир, о котором Амальгаме доподлинно ничего не известно. Как и любая постдефицитная цивилизация космических масштабов, Амальгама в первую очередь озабочена именно свободой доступа к информации на галактических просторах и поэтому решает не откладывая проникнуть в эту тайну.

Другая сюжетная линия представляет странный мир насекомоподобных существ, населяющих внутреннюю полость прозрачной для их зрения глыбы, что медленно дрейфует в какой-то удивительной области, полной ослепляющего сияния и недоступной непосредственному изучению. Это пространство насекомоподобные называют на своем языке "Накалом" - Incandescence. Не имея никакой информации о внешнем мире за пределами своей обители, они вынуждены развивать сразу не ньютонову, а эйнштейновскую теорию относительности движения и гравитации. Вычисления показывают, что мир их находится в серьезной опасности.

Иган поставил задачу описать общество, в котором не только развитие физики поставлено с ног на голову, но и парадигма первого контакта инвертирована.